Влажность климата определяется количеством выпадающих осадков, но не только этим. Огромное значение имеют температура (от нее зависит испаряемость), рельеф и почвенно-геологические условия.
Влага поступает в почву в виде осадков, и в большинстве случаев это основной источник воды для растений и для почвы (здесь мы не рассматриваем искусственный полив и территории с подпиткой грунтовыми водами).
Влага, поступившая в виде осадков, расходуется разными способами: испаряется, промывается в глубь почвы, усваивается и транспортируется растениями. Но одно только количество выпадающих осадков не дает представления о влагообеспеченности почвы и растений в ландшафтном дизайне, ведь скорость испарения влаги в разных условиях будет разной.
Поэтому для примерной оценки обеспеченности ландшафта влагой используется показатель, отражающий как поступление влаги осадков, так и испаряемость - коэффициент увлажнения (КУ).
Испаряемость Е изменяется в течение года, так как зависит от температуры и влажности воздуха. Поэтому испаряемость рассчитывается отдельно для каждого месяца, а затем эти показатели складываются, и получается значение суммарной испаряемости за год.
Так, по данным, приведенным в Большой Советской Энциклопедии, средняя годовая испаряемость в Санкт-Петербурге составляет 320, в Москве - 417 мм при среднегодовом количестве осадков соответственно 585 и 600-650 мм.
Таким образом, коэффициент увлажнения - это отношение суммы осадков к сумме испаряемого количества воды.
Наиболее благоприятным, оптимальным для жизни растений является коэффициент увлажнения, примерно равный единице. Такое значение КУ наблюдается на северной границе зоны широколиственных лесов.
Здесь и далее к северу от этой зоны формируется так называемый промывной водный режим почвы, когда осадки «промываются» сквозь почвенный профиль вниз. В Нечерноземье КУ равен примерно 1,2-1,33, осадки значительно преобладают над испарением.
В таких условиях в почве протекают процессы оподзоливания и лессиважа, то есть вынос элементов вниз по профилю почвы.
В условиях избыточного увлажнения растения могут страдать от застоя влаги в почвенном профиле (о вреде избыточного увлажнения в корнеобитаемом слое почвы речь пойдет ниже).
В зоне черноземных степей на широте Воронежа и Курска значение КУ составляет около 0,8-1,0, такой водный режим почвы называется периодически-промывной, и он, по сравнению с промывным, более благоприятен как для растений, так и для формирования мощного почвенного профиля.
В природе к таким условиям приурочены степная травянистая растительность и мощные черноземные почвы, а древесные растения здесь растут в понижениях рельефа, где увлажнение немного выше.
При значениях КУ меньше 0,8 испарение преобладает над осадками, и такой водный режим почвы называется выпотным, то есть влага из почвы под воздействием испарения «выпотевает».
Это может привести к поверхностному засолению почвы, так как легкорастворимые соли, имеющиеся в составе почвенных растворов, поднимаются к поверхности почвы, где вода испаряется, а соли остаются в корнеобитаемом слое. Такое явление можно наблюдать в полупустынях и пустынях.
Но не только тепло- и влагообеспеченность природной зоны оказывает влияние на жизнь растений и состав растительности.
Зачастую мы можем наблюдать по соседству друг с другом совершенно разные примеры растительного покрова: пойменные луга и леса разного состава, сухие участки с явным недостатком влаги и пониженные заболоченные места.
В таких особенных местах встречается растительность, характерная для соседних и даже более дальних природных зон. Так, например, в лесной зоне на лугах мы можем встретить степные виды трав, а на болотах - некоторых представителей тундровой флоры.
Это разнообразие обусловлено влиянием рельефа и особенностями почвенного покрова.
